La Neuropatia Periferica può causare molto più di quanto si sapesse

Il danno ai nervi potrebbe causare di tutto, dalla pressione bassa a disturbi gastrointestinali, senza che lo sappiate.

Pubblicato: settembre 2019
I medici conoscono da tempo la neuropatia periferica come una condizione neurologica che causa riduzione sensoriale, formicolio, debolezza o dolore ai piedi e alle mani. Ma quei sintomi possono essere solo la punta dell’iceberg. I medici stanno ora imparando che la neuropatia può causare molti più problemi.

Cos’è la neuropatia periferica?
La neuropatia periferica si riferisce al danno ai nervi periferici in tutto il corpo. Questi nervi trasportano messaggi da e verso il cervello.
I nervi periferici contengono sia fibre di grandi dimensioni rivestite da una sorta di isolamento, che fibre molto sottili, piccole e prive di rivestimento isolante. Le grandi fibre, ad esempio, trasportano messaggi dal cervello che dicono ai muscoli di muoversi. Le piccole fibre trasmettono informazioni sensoriali su stimoli pericolosi, sia esterni (dolore, calore che brucia, freddo gelido) o interni, e controllano funzioni autonome (involontarie) come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.

Danno neurologico
È possibile che si verifichino danni a un solo nervo o area di nervi, noto come mononeuropatia. Ciò può verificarsi con un intervento chirurgico o lesioni a un’area specifica.
Il danno diffuso ai nervi in ​​tutto il corpo, chiamato polineuropatia, è più comune. “Varie condizioni mediche possono causare la rottura delle parti più lontane delle fibre nervose. Le cause più comuni negli Stati Uniti includono il diabete e gli effetti collaterali dei farmaci, come le chemioterapie per il cancro e molti altri farmaci, tra cui dosi in eccesso di vitamina B6”, spiega la dottoressa Anne Louise Oaklander, una neurologa specializzata in neuropatia presso il Massachusetts General Hospital affiliato ad Harvard.
Le cause rare comprendono malattie autoimmuni, esposizione a metalli pesanti o pesticidi o malattie infettive.

Sintomi
I sintomi dipendono dal tipo di fibra nervosa colpita. La neuropatia che colpisce le fibre di grandi dimensioni riduce la forza e la massa muscolare e talvolta provoca contrazioni muscolari o sensazioni ridotte del tatto e vibrazioni.
Che dire delle piccole fibre? “I medici stanno imparando solo ora l’ampia gamma di sintomi che la Polineuropatia delle Piccole Fibre può causare. I sintomi sensoriali comprendono tutto, dal forte dolore bruciante al prurito cronico”, afferma la dottoressa Oaklander. I sintomi della Neuropatia Autonomica delle Piccole Fibre hanno meno probabilità di essere riconosciuti, osserva la dottoressa Oaklander, quindi sono spesso sottoposti ad altre condizioni. “Ad esempio”, afferma, “la neuropatia dei nervi autonomici nel cuore o nei vasi sanguigni può causare bassa pressione sanguigna, percepita come affaticamento cronico e svenimenti o vertigini. I danni alle fibre nervose che servono il tratto gastrointestinale possono causare gonfiore, nausea, digestione problemi, costipazione o diarrea; questi sono spesso etichettati come sindrome dell’intestino irritabile. La neuropatia autonomica colpisce meno spesso la vescica e la funzione sessuale. ”
Come risultato di questi vaghi sintomi, osserva la dottoressa Oaklander, la maggior parte delle Neuropatie delle Piccole Fibre rimane non riconosciuta o diagnosticata erroneamente. “Noi e altri abbiamo pubblicato prove oggettive che la Neuropatia delle Piccole Fibre è alla base di almeno il 40% dei casi di fibromialgia negli adulti e negli adolescenti”, afferma.

Diagnosi e terapia
Lasciare la neuropatia non diagnosticata e non trattata è una scommessa. Se il danno persiste, i sintomi possono peggiorare e diventare irreparabili.
Invece, la dottoressa Oaklander esorta a parlare con il medico curante in merito ai test utilizzati per diagnosticare le neuropatie, come le biopsie specifiche che misurano le terminazioni nervose nella pelle, e i test di conduzione nervosa ed elettromiografie che misurano i danni alle fibre di grandi dimensioni. “Diventa chiaro se la neuropatia è o meno la causa della sindrome e dei sintomi”, afferma. “Se esiste una diagnosi, gli esami del sangue standard possono essere in grado di identificare una causa curabile.”
Una volta trattata la causa sottostante, la neuropatia scompare? “Sì, se la tratti in anticipo e le tue fibre nervose sono altrimenti sane”, afferma la dottoressa Oaklander. “I nervi periferici continuano a crescere per tutta la vita. Proprio come le ossa rotte, i nervi guariranno e ricresceranno se riesci a rimuovere la fonte delle lesioni e a proteggerli mentre guariscono.”
Le raccomandazioni includono l’attività aerobica quotidiana per migliorare la circolazione dei nervi, indossare calze a compressione se la pressione del sangue è bassa, evitare farmaci tossici e bere molto, seguire una dieta sana e non fumare.
“La neuropatia può spesso essere migliorata, a volte curata, e la qualità della vita può essere migliorata per la maggior parte”, afferma la dottoressa Oaklander.